Le suggestive colline della Sicilia sud-orientale erano un tempo sommerse da decine di metri d’acqua. I depositi di roccia disseminati sulle cime rappresentano la prima prova terrestre della più grande alluvione conosciuta nella storia della Terra, che 5 milioni di anni fa riempì di acqua il Mar Mediterraneo. I dati emergono da uno studio internazionale, cui ha preso parte l’Università di Catania: è stato stimato che, durante il picco di questa catastrofe, l’acqua scorreva a circa 115 chilometri orari e ha ricoperto le cime, che si trovano circa 100 metri sopra l’attuale livello del mare, con 40 metri d’acqua.
La ricerca, che è stata recentemente pubblicata sulla rivista Communications Earth & Environment, ha rivelato che circa 6 milioni di anni fa, durante la cosiddetta crisi di salinità del Messiniano, il Mar Mediterraneo è stato tagliato fuori dall’Oceano Atlantico e ha iniziato a prosciugarsi. Sempre in questo periodo, si sono formati vasti depositi di sale e il livello del mare potrebbe essere sceso di un chilometro o oltre.
Circa 5,3 milioni di anni fa l’acqua ha ripreso a scorrere attraverso lo Stretto di Gibilterra nel Mediterraneo. Sebbene inizialmente si pensasse che il bacino si fosse riempito lentamente, studi più recenti hanno suggerito che il riempimento potrebbe essere stato molto più rapido e drammatico. Nel 2009, la scoperta di un enorme canale eroso sul fondo dello stretto ha indicato una mega-inondazione, le cui prove sono aumentate da allora.
La mega-inondazione ha riempito prima il bacino occidentale del Mar Mediterraneo e poi si è riversata oltre la dorsale sottomarina, nota come soglia siciliana, nel bacino orientale. I ricercatori catanesi hanno analizzato campioni di roccia, scoprendo che i depositi vicino alla cima di alcune colline contengono rocce erose da strati molto più profondi e trasportate, in qualche modo, fino alla cima della collina. “Si può dire dalla loro natura che provenivano da questi livelli più bassi”, ha detto all’Agi Paul Carling dell’Università di Southampton e autore dello studio. “E sono state trasportate su e giù per queste colline“.
Molte delle colline assomigliano a quelle del Montana che furono scolpite da una massiccia inondazione causata dalla rottura di una diga di ghiaccio alla fine dell’ultima era glaciale. “Sono piuttosto distintive”, ha aggiunto Carling. “E l’unica cosa che può semplificare caratteristiche di questa portata sono inondazioni profonde e su larga scala”. Foto Pietro Columba – fonte CC BY-SA 2.0.